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Nacido en Estocolmo en el 1929, Claes Oldenburg llegó a los Estados Unidos en 1936, cuando su padre obtuvo el cargo de cónsul. Su formación empezó en el terreno de la literatura y la historia del arte, para pasar posteriormente a estudiar Arte en el Instituto de Arte de Chicago. 

Su trayectoria artística empezó en los años cincuenta en el terreno de los happenings, donde se incorporaban elementos teatrales y constituían una alternativa al expresionismo abstracto que en ese momento dominaba la escena artística. En 1961 su nombre empezó a sonar con la instalación The Store (La tienda), que estuvo instalada durante dos meses en un local de Manhattan. La muestra consistió en una serie de vestidos, camisas, zapatos, sillas, cuchillos y tartas hechos con alambres, papel de periódico, escayola y pintura, amontonados por el espacio. La exposición pasó a ser el lugar de moda entre coleccionistas y artistas.

Pronto se convirtió en uno de los padres del Pop Art, convirtiendo los objetos cotidianos que utilizaba en su vida diaria en los protagonistas de sus esculturas. A través de la sobredimensión de objetos cotidianos lograba convertir un objeto banal en algo sagrado. Recibió muchos encargos públicos que empezó a realizar al colaborar con su segunda esposa, la historiadora del arte, escritora y crítica de arte Coosje van Bruggen (Groningen, Holanda, 1942).

Un ejemplo de esta colaboración es la comisión que le hizo el Ayuntamiento de Barcelona con motivo de los Juegos Olímpicos de 1992: una escultura de 20 metros de altura que representa una caja de cerillas (Mistos) y que se puede ver hoy en día en el barrio de la Vall d’Hebron de Barcelona.

Internacionalmente, en los últimos años, se han celebrado multitud de exposiciones y retrospectivas de Claes Oldenburg. En 1995, el Guggenheim de Nueva York ofreció una gran retrospectiva con unos 200 objetos del artista, incluida una pluma de bádminton de 15 metros de altura. Otras exposiciones importantes llegaron al Museo Serralves de Oporto en 2001 y a Turín en 2006.