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Reivindicado por todos como un gestor cultural excepcional, José Guirao Cabrera llegó en 1994 a la dirección del Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía tras una larga trayectoria cultural que empezó en Almería, su provincia natal. Allí, además de incorporar nuevos espacios al museo y culminar la ampliación del arquitecto francés Jean Nouvel (Fumel, 1945), logró que el museo adquiriera en esos años notables obras de Pablo Picasso (Málaga, 1881), Joan Miró (Barcelona, 1893), Juan Gris (Madrid, 1887), Antonio López (Tomelloso, 1936) o Joaquín Torres García (Montevideo, 1874) y situó en el contexto internacional el arte español del siglo XX. 

Desde que abrió sus puertas en 2002, Guirao estuvo al mando de la Casa Encendida, haciendo del espacio de Lavapiés un proyecto cultural multidisciplinar y lugar de referencia para el arte contemporáneo. En 2018, Guirao fue nombrado Ministro de Cultura por Pedro Sánchez. Su paso por el ministerio estuvo marcado por las presiones de la baronesa Thyssen sobre el posible traslado de su colección fuera del país, y el traslado del mítico Mata Mua de Paul Gauguin (París, 1848) a Andorra, y por la intervención a la Sociedad General de Autores y Editores (SGAE).

Después de su paso por el ministerio, se reincorporó como director a la Fundación Montemadrid, entidad privada que trabaja para mejorar la vida de los ciudadanos a través de proyectos sociales, educativos, culturales y medioambientales. Guirao, además, deja incompleto el último encargo que le hizo el Ministerio de Cultura de Miquel Iceta de presidir la comisión ejecutiva de los conmemorativos del 50º aniversario de la muerte de Picasso para 2023. 

Reacciones entre personalidades e instituciones culturales se han sucedido a lo largo del día; el presidente del gobierno, Pedro Sánchez, publicaba en Twitter: «Hoy es un día triste. Nos ha dejado José Guirao, un hombre noble y brillante, todo un referente de la gestión cultural que puso con gran virtud su amor por la cultura al servicio de nuestro país. Mi sentido abrazo a su familia y amistades.» El Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía, el Museo del Prado y el Teatro Real, entre otros, también han compartido sus mensajes de condolencias. 

Según informa el comunicado de la Fundación Montemadrid, el cuerpo de José Guirao Cabrera será velado a partir de las 16.00 en el tanatorio San Isidro (Madrid). Martes 12 de julio, a las 12 del mediodía, se oficiará un responso para familiares y amigos, tras el que será incinerado.