Betye Saar murió el 26 de julio de 2026 en su casa de Los Ángeles. El próximo 30 de julio habría cumplido cien años. La noticia fue anunciada por su galería, Robert Projects.
Artista y creadora de ensamblajes, Saar desarrolló una trayectoria de más de seis décadas en la que redefinió el ensamblaje como una práctica política, espiritual y autobiográfica para abordar cuestiones como el racismo, el feminismo negro y la construcción de la identidad afroamericana. Su fallecimiento pone fin a una carrera que dejó una profunda huella en la historia del arte estadounidense de la segunda mitad del siglo XX y cuya influencia continúa presente en generaciones posteriores de artistas.
Del ensamblaje al Black Arts Movement
Nacida en Los Ángeles en 1926 con el nombre de Betye Irene Brown, Saar estudió diseño en la Universidad de California (UCLA) antes de orientarse hacia el grabado y las artes visuales. Sin embargo, fue a finales de la década de 1960 cuando su obra encontró el camino que marcaría definitivamente su carrera, gracias a su encuentro con el ensamblaje y a la influencia ejercida por Joseph Cornell.
La artista comenzó a reunir objetos encontrados en mercadillos de segunda mano, fotografías, cajas, utensilios domésticos, imágenes publicitarias y recuerdos pertenecientes a la cultura popular estadounidense, transformando materiales cotidianos en dispositivos críticos sobre la historia y la identidad de Estados Unidos.
Durante la década de 1970 se convirtió en una de las principales representantes del Black Arts Movement, el movimiento artístico que surgió en paralelo a la lucha por los derechos civiles y al auge del Black Power. Aunque mantuvo un diálogo con el feminismo, siempre defendió una posición independiente, criticando las dificultades del feminismo blanco para abordar las cuestiones raciales y reivindicando una perspectiva específicamente afroamericana.
The Liberation of Aunt Jemima
La obra que mejor resume su trayectoria es The Liberation of Aunt Jemima (1972), considerada hoy un icono del arte contemporáneo estadounidense.
Tomando como punto de partida la célebre figura publicitaria de Aunt Jemima, un estereotipo de la mujer afroamericana relegada al papel de empleada doméstica sonriente, Saar creó un ensamblaje en el que la protagonista sostiene un rifle, transformando un símbolo de subordinación en una imagen de emancipación y resistencia. La obra surgió también como respuesta al clima político posterior al asesinato de Martin Luther King Jr. y constituye uno de los primeros ejemplos de apropiación crítica de los estereotipos raciales en la historia del arte contemporáneo. Al reutilizar imágenes discriminatorias, la artista alteró por completo su significado, arrebatándolas al discurso dominante para convertirlas en herramientas de autodeterminación.
Espiritualidad, memoria y genealogías
Junto a su reflexión política, la producción de Saar siempre incorporó una dimensión espiritual y autobiográfica. Muchas de sus obras adoptan la forma de relicarios, altares o cajas votivas donde fotografías familiares, cartas, flores secas, joyas y objetos personales funcionan como depósitos de memoria.
La artista mostró un profundo interés por las tradiciones africanas y afroamericanas, así como por el misticismo, la astrología y los rituales populares. Durante la década de 1980 amplió esta investigación mediante instalaciones en las que elementos tecnológicos convivían con amuletos, símbolos esotéricos y referencias al vodú, planteando un diálogo entre el conocimiento científico y el saber espiritual.
La memoria familiar fue uno de los ejes más constantes de su producción. Tras la muerte de su tía abuela Hattie, en 1974, Saar incorporó fotografías, cartas y objetos que habían pertenecido a esta en una serie de ensamblajes que denominó su «serie nostálgica», dedicada al paso del tiempo, la ausencia y la transmisión de las historias familiares.
Un legado para el arte contemporáneo
A lo largo de su extensa carrera, Betye Saar ejerció la docencia, recibió numerosos doctorados honoris causa y expuso en algunos de los principales museos internacionales, convirtiéndose en una referencia imprescindible para varias generaciones de artistas afroamericanos y de otros contextos.
Su aportación resultó especialmente decisiva en la manera de entender el ensamblaje como un lenguaje crítico capaz de cuestionar la historia oficial, los sistemas de representación y los estereotipos culturales.
En 2025 anunció la creación del Betye Saar Legacy Group, una iniciativa impulsada junto a su familia y un equipo internacional de comisarios con el objetivo de preservar su archivo y promover nuevas investigaciones sobre su obra.
